对于世界大学的排名，衡量的尺度有多种多样。上海交通大学对世界大学的排名，就是建立在各大学获诺贝尔奖的数目、在权威学术期刊上发表文章的数量的基础上的评估，描绘的是不折不扣的“研究性”。以这个标准看，在上海交大排出的世界前20所大学中，美国的大学占了17所。剩下的只有剑桥(第3)、牛津(第8)和东京大学(14)。在前50所大学中，美国大学占了35所。

　　英国的泰晤士报的世界大学排名，上榜的“世界大学前20名”中，美英等英语国家的院校占了17所，其中美国12所，英国4所，澳大利亚1所；非英语国家的仅有3所，中国、日本和法国各占其一。该排行榜是对全球2375所大学进行调查得出的结果。排名依据包括：调研论文被学术界引用的次数，学校教职员与学生的比率，海外学生和教职员的数量，国际大公司在录用职员时喜欢从哪些大学招人等等。
从这两个世界名校的排名中，我们可以看到，越是顶尖的大学，美国的优势越大。另外，在世界的诺贝尔奖得主中，有70%是在美国的大学工作。根据2001年的统计，世界上30%的科学和工科论文以及44%的最经常被引用的论文出自美国大学。

　　但是用这样的标准来衡量大学的教育水平，依然显得片面，因为大学的主要使命还是教育，研究仅是一个方面。如果您打算攻读说是研究生或是博士研究生，打算将自己的人生定位在科学研究上，作一个科学家，这个排名无疑对于你是非常重要的。当然，要想进入这种学府对于学生的要求自然相当严格。根据我们的申请经验，TOEFL，GRE这种考试都要达到令人吃惊的高分，学生的申请背景要求也是相当的严格。

　　研究生这个名词来源于英语Postgraduate Student（毕业后再学习的学生），对于目前这种教育普及的情形，我个人认为，本科生和绝大多数的研究生的学习目标，应该定位在提升自身的综合素质，包括教育素质，道德素质以及最重要的职业素质。以就业为最终目的很现实的成为了大学生的学习准则。
所以，在美国3600多所高等学府中，我们可以找到更多适合学生就读的优秀院校。以本科生为例，美国有大量的本科生文理学院(Liberal Arts Colleges也可译为人文学院)，在交大的排名中不可能出现在前列。在著名的《美国新闻与世界报道》的全美大学排名中，这些本科文理学院和研究性大学是分开列的。我个人认为这些文理学院比起那些研究性的高等学府更符合大学的本质――教育。

　　举个例子，加州大学伯克利分校，在上海交大的排名中居世界第4，全美第3。但是，从2005年《美国新闻与世界报道》提供的数据看，伯克利本科生的SAT(即美国大学入学智能测验)中间档次的成绩，仅在1200-1450分之间(满分为1600分)。但在本科文理学院中，有十几所院校学生的SAT中档成绩在这个水平之上，另外还有一二十所和这个水平相当。　　如果以“高考成绩”论高低，伯克利不过是个二流大学。读书好的美国高中生，往往也并不看中伯克利。可见，漏过这些文理学院，就低估了美国的高等教育。因为这种文理学院，已经成为美国特色，在其他国家很难找到与之相对应的力量。而这些学院中顶尖的十几所，无论从学生素质还是教育质量上看，都和常青藤不相上下。
在下一章，我们将具体分析对于中国学生鲜为人知的文理学院。